只要自動駕駛車輛仍然是一種罕見的現象，老式的紅黃綠交通燈系統可能是最有效的，不需要額外的顏色。然而，北卡羅來納州立大學的Ali Hajbabaie副教授及其同事認為，隨著自動駕駛汽車變得更加普遍，這種情況可能會改變。
許多自動駕駛車輛被設計為既可以相互溝通，又與市政交通控制系統溝通。科學家們現在建議，在受控的十字路口多設一個白燈，可以幫助將人類司機納入其中。這就是"白色階段"的意義所在。
他們的想法是，當成群的自動駕駛汽車接近一個十字路口時，它們將相互溝通，并與在該十字路口運行燈光的計算機溝通。為了盡可能快速有效地通過十字路口，所有這些自動駕駛汽車將協調它們的行動--一定數量的汽車向一個方向行駛將等待，而一定數量的汽車向另一個方向行駛將通過。
在這一階段的交通流中，交通燈將被改為白色。這將讓非自動駕駛汽車的司機知道，路權是由自動駕駛汽車的交通決定的，他們所需要做的只是簡單地跟隨前面的汽車--如果它停下來，他們就停下來，如果它通過了路口，他們也可以這樣。
在同一個十字路口，當絕大多數接近的汽車不是自動駕駛汽車時，信號燈將恢復到標準的綠/黃/紅程序--白燈根本不會亮起。
根據科學家們的說法，基于現實世界交通流的計算機模擬顯示，這個想法肯定有一些優點。例如，在某些情況下，白燈階段可以減少90%以上的交通延誤。
"模擬結果告訴我們幾件事，"哈吉巴比說。"首先，無論白色階段是否存在，自動駕駛汽車都會改善交通流量。第二，如果有自動駕駛汽車存在，白色階段會進一步改善交通流量。這也減少了燃料消耗，因為走走停停的交通更少。第三，在白色階段的十字路口，由自動駕駛汽車組成的交通比例越高，交通通過十字路口的速度就越快，油耗表現就越好。"
盡管如此，他補充說，即使在一個十字路口只有10%的汽車是自動駕駛的情況下，白色階段仍然減少了3%的交通延誤--而且燈不一定是白色的，可以由業界商定第四種顏色。
關于這項研究的論文最近發表在《IEEE智能交通系統互動》雜志上。