NASA已將兩個存在很多年、仍承擔著行星科學義務的項目放到預算的砧板上，籌辦讓其接受國會的削砍。
代表人類探索太陽系的機器人面臨著多重挑釁：火箭敗北、設備癱瘓、人為毛病破壞了一架宇宙飛船。此刻，美國宇航局（NASA）的宇宙飛船又逢到了一個也許閉幕其義務的威逼：聯邦預算。NASA已將兩個存在好多年、仍承擔著行星科學義務的項目放到預算的砧板上，籌辦讓其接受國會的削砍。NASA還要求其他項目標研究人員對其項目應當存留的緣故作出注釋。
預算砧板
“機會”號探測器自2004年發射后一直正在探索水正在初期火星的存正在汗青，并深受人們存眷。正在上個月宣布的2013年財務年度預算中，“機會”號探測器和有5年汗青的月球勘察軌道飛行器（LRO）被破除正在預算以外。不外，這兩個科學項目仍有機會被援救。上周，包含“機會”號和LRO等正在內的6個重大項目的研究人員向NASA提交了計劃書，他們已樂成完成了項目主要任務，并希冀取得NASA新資金以繼承運轉兩年。
曩昔NASA常常開展如許的“高等審查”，并總能找到方法律仍能事情的機器人持續存活。這一次卻差別。近年，NASA行星科學部分資金一向吃緊，由于奧巴馬當局實行了一系列減少辦法。比方，正在本年10月1日入手下手的2013年財政年度里，白宮期望將該部分13.5億美圓的預算減少5%至12.5億美圓。以往國會常常謝絕如許的提議，有時還會增長預算。然而本年如許干會很堅苦，由于立法者所能使用的可自由支配的聯邦開支上限僅為1.102萬億美圓。NASA或許不得不不正在不景氣的行星科學預算的條件下，探求與此同時合適新老項目標運作體式格局。
本年的高等審查已強烈要求幫助一個項目標擴大：火星“獵奇”號探測器。NASA官員不太可能間斷該項目每一年運轉所須要的6000萬美元。此次的資金收縮情形會迫使NASA初次中斷一個或兩個仍能運轉的行星項目，除非國會實行搭救。
“死刑”邊沿
沒人能夠精確注釋為什么NASA挑出“機緣”號和LRO實行“死刑”，不外很明顯，NASA不可以接受保持這兩個項目所需的3500萬美圓資金。白宮默示，國會能夠為它們一個“緩刑”，答應一些增添資金的政策轉變，比方《時機、增加取寧靜建議》，這能夠為NASA的科研為予分外的1.873億美圓。然而，這一設法主意不可能實現，是以“機緣”號和LRO的團隊成員好像必需報告NASA他們有本領開展新的科學事情，進而博得稀缺的資金。
這一義務是困難的。正在履歷了10年、36公里的探測后，耗資4億美圓的“機緣”號正正在傷痕累累地運轉。其后部和承載設備的手臂皆發生了題目，確認礦物質質的設備失去功效，團隊成員不能不遷就利用一個不太靈活的傳感器。取之構成對照的是，“機緣”號的繼任者——“獵奇”號上的統統設備皆順遂運轉，它擁有的資源能夠支持其正在火星上再周游10年大概20年。“機緣”號曾經完成了最初義務，正確地說，曾經完成了兩次。它正在距著陸所正在幾米處找到了儲水礦物質，雖然這一些水是酸咸的，對性命有害；8年后，它又發現了由水構成的其他礦物質，這一些水不只能夠承載性命，也是有多是性命的劈頭。
它的任務完成了嗎？NASA噴氣推動實驗室（JPL）“機緣”號項目科學家Matthew Golombek以為沒有。“我們能夠讓它到一個新的位置，‘機緣’號仍具有一個田野地質學家執行任務的根本東西。”雖然受傷了，但“機緣”號應當還能再遨游數千米，進而“達到火星上最有也許的古性命棲息環境”。這不一定是一個全新的中央。由其軌道觀察，“機緣”號將會繼承查抄其近來發明的不異巖石紀錄的詳細信息。
LRO則離地球更近，它的最初使命是尋覓美國宇航員也許的登岸所在。正在完成這一使命后，現在它曾經繞月球運行了4年。不外正在奧巴馬當局對人類太空探索項目開展政策調劑后，宇航員周游太空好像正在幾十年內不太也許實現。不外NASA戈達德太空飛行中央LRO項目科學家John Keller以為，正在月球軌道上仍能夠干許多科學事情。
他表現，若是NASA擴大LRO的使命，LRO能夠持續觀測小行星碎片連續攻擊月球的狀況，進而得到月球和地球被太陽系碎片進攻的頻次數字。使命擴大還能許可LRO持續探索神秘的月球隕石坑中的近地表冰層，并探求朝霜的陳跡。Keller說：“我以為我們正在處置偉大的科學事情。”
各出高著
正在高等審查委員會于5月為各項目舉行評分時，“偉大的科學事情”將成為辨別6大科學項目是不全是該當擴大的因素。NASA行星科學部主任James Green說：“這是一場競爭，我們的資金是有限的。”Green增補道，所有的6大項目皆將正在競爭中被直接斟酌是不全是能生存下來的題目，而不全是正在白宮預算中的職位。Green正在上個月召開的月球取行星科學集會的一個論壇上說：“若是LRO或‘機會’號正在高等審查排名中嶄露頭角，我們就會贊助它們，并根據需要舉行重組。”別的兩個項目大概會舉行擴大：“獵奇”號火星探測器和“卡西尼”號軌道飛行器。耗資32億美圓的“卡西尼”號軌道飛行器正在2004年抵達土星后，曾經100次飛越土星最大的衛星泰坦，取此同時探測小衛星，并持久對土星環舉行觀察。它的十幾個設備能夠應對各式各樣的現象，這一些現象正在不息轉變，由土星環的細節到土衛兩地下海洋中大概噴出的羽狀水汽。
JPL項目科學家Linda Spilker稱，取“機會”號和LRO團隊一樣，“卡西尼”號軌道飛行器團隊還正在競標新的科學使命。若再有兩年時候，“卡西尼”號軌道飛行器將頻頻經由過程土星的繞行碎片最內環和最外層大氣之間的小閑暇。這一危險的舉動將會大大改進“卡西尼”號對土星環的觀察，并且如斯近距離擦過土星將答應它對其磁場和引力舉行前無古人的觀察，可能會展現土星絕多數的內部結構。不外，NASA已經正在一個耗資10億美圓的項目中發送“朱諾”號宇宙飛船，以收集木星上一樣的數據，每一年約須要6600萬美圓的“卡西尼”號的價值可能會是以低落。
想要獲得高分關于其他項目而言也是一個挑釁，但照舊有舉措獲得上風的。火星勘察軌道飛行器（MRO）是最壯大的火星探測器，其團隊稱，MRO能夠承當跨越其他任何航天器探索局限的義務。自2006年起，MRO曾經對一系列火星現象開展詳細描述，由含有變質水的礦物質，到有新奇地下水的隕石坑。其團隊覺得，如果有更多時候，MRO將會深入認識火星地質，并擴大本身和其他項目標記載。不外MRO也是獨一一個可覺得將來的宇航員和探測器（比方“獵奇”號的繼任者“2020”火星探測器）探求平安和有科學意義著陸地址的探測器。MRO到目前為止最擅長根據衛星將探測器的數據傳回地球。NASA示意，除初級審查委員會對哪一個項目能夠獲得擴大所作的決意以外，它也將會斟酌如許的基本信息通報功用。
另一個探測器火星奧德賽并沒有類似于MRO的才能。它從未有如斯強盛的設備，其3個設備之一還沒有再事情。它完成的第二個方針是測繪地下冰。沒有過奧德賽的團隊暗示，正在運轉12年后，它仍能繼承新的科學事情。比方，它能夠轉變軌道，正在太陽施加影響之前對霜和冰云開展探測。只管數據傳輸速率相對較慢，但奧德賽還能繼承飾演一個才能沒有太強的探測器備份和MRO備份的腳色。
各團隊成員直到7月14日才會曉得其詮釋是不是有說服力，屆時NASA審查小組將會宣布各項目排名。這一排名將協助決意6大科學項目標命運，不外NASA并不能終究決意。正如NASA的Green所說，當局提議以后，“國會將舉行處置懲罰”。